contact
MyEtwie
In de kijker

120 jaar economische relaties tussen België en China

Gepubliceerd op 10/04/2017
china_gramme

Aan de ULB in Brussel loopt momenteel een expo die 120 jaar economische en industriële relaties tussen België en China belicht. Ons land, dat in het begin van de 20ste eeuw een concessie had in havenstad Tianjin, speelde in die periode onder meer een rol in de uitbouw van het Chinese spoor- en tramnetwerk.

Op het einde van de 19de eeuw nam China het initiatief om zijn economie te moderniseren, onder meer door het aanleggen van spoorlijnen. Wegens een gebrek aan eigen expertise op dit vlak, moest China zich hiervoor wenden tot buitenlandse mogendheden. Zo waren onder meer de Engelsen, de Fransen en de Russen aan de slag in China. België, op dat moment een van de meest geïndustrialiseerde landen ter wereld, kreeg van de Chinese overheid de vraag om de spoorlijn Peking-Hankou aan te leggen, een strategisch belangrijke as die het noorden van het land met de Yangtze-rivier moest verbinden.

De constructie van deze spoorlijn ging in 1899 van start, onder leiding van de Belgische ingenieur Jean Jadot (1862-1932), die eerder ook al spoorlijnen in Egypte aanlegde. De aanleg werd vertraagd door verschillende technische en politieke obstakels, maar in november 1905 kon de nieuwe spoorlijn ingehuldigd worden. Dankzij dit geslaagde project werd Jadot aangesteld als directeur van de Société Générale de Belqique, en hij zou actief worden in de ontwikkeling van de Belgische kolonie Congo.

Intussen had koning Leopold II in 1901 ook de 'Compagnie des tramways et d'éclairage de Tientsin' opgericht. Baron Edouard Empain werd door de koning aangesteld om de activiteiten ervan in goede banen te leiden. In 1904 kreeg België al het monopolie over de energieproductie in Tianjin. Vanaf 1906 werd ook een netwerk van tramlijnen uitgebouwd in Tianjin, met een totale lengte van meer dan dertien kilometer. Het was meteen het eerste tramnetwerk op het Chinese vasteland.

Daarnaast waren er uiteraard ook wetenschappelijke contacten tussen beide landen. Al in de 17de eeuw speelde missionaris en uitvinder Ferdinand Verbiest op dit vlak een belangrijke rol. Een replica van het door Verbiest uitgevonden stoomwagentje is op de tentoonstelling te bezichtigen Vanaf het begin van de 20ste eeuw kwamen ook steeds meer Chinese studenten naar de Belgische universiteiten (foto boven: Chinese studenten in het atelier van Zénobé Gramme aan de Université du Travail in Charleroi).

De tentoonstelling is tot 22 april gratis te bezichtigen in de Foyer Culturel op de Campus Solbosch van de ULB. Meer informatie op www.ulb.ac.be/culture. Tramania vzw publiceerde ook een boekje over de trams in Tianjin.