Nijlen

Nijlen is een gemeente aan de Kleine Nete en het Netekanaal en aan de spoorlijn Antwerpen-Neerpelt in de provincie Antwerpen. Nijlen maakt deel uit van de Kempen. De gemeente heeft een laaggelegen, vlak reliëf en zandige bodem. Door de zandige bodems was boeren erg moeilijk, waardoor vele Nijlense boerenfamilies overschakelden op diamantslijpen voor de Antwerpse diamantsector.

De gemeente was bekend om haar diamantslijperijen. Jan Eduard Claes wordt vaak aangeduid als de eerste diamantslijper in de Kempen. In 1885 richtte hij een slijperij op in Nijlen. In de daaropvolgende jaren ontwikkelde zich in de Kempen een heuse industrie. De diamant bracht welvaart in de streek. Voor de bescheiden boeren was de nevenactiviteit erg welkom. Na de aanleg van het elektriciteitsnet in de jaren ’20 schoten de kleine diamantwerkplaatsen als paddenstoelen uit de grond. Niet verwonderlijk: een handig vakman verdiende in enkele dagen een weekloon. In de loop van de jaren ‘60 en vooral ‘70-‘80 keerde het tij. De verhuis van de productie naar lageloonlanden, de technologische vernieuwingen en de verhoogde overheidscontrole in eigen land betekenden het einde van de plattelandsnijverheid.

Vanaf 2015 begon men aan de bouw van het Kempens Diamantcentrum. Ook hetDiamantpad (een 30km lange fietsroute die door Groot-Nijlen loopt) herinnert tot op vandaag nog steeds aan het diamantverleden.